Dat VLOS reeds sedert eind van de jaren ’90 probeert vluchtelingen perspectief te geven op een menswaardig bestaan, is op zich zeker geen reden om feest te vieren. Integendeel, het is schrijnend dat in onze samenleving een vrijwilligersvereniging al 25 jaar mensen op de vlucht moet helpen met voeding, kleding, huisvesting. Ook op financieel en administratief vlak kunnen zij op VLOS rekenen.

En toch… Een enthousiaste groep medewerkers vond dat dit wél een reden was om te vieren. Het moest een feest voor onze doelgroep en voor alle betrokkenen worden. Hoe meer de tijd vorderde, hoe meer ideeën er ontstonden en hoe grootser het project werd: het zou een feestweek worden met tal van activiteiten, ergens in september. En zo geschiedde!

De feestweek werd ingeleid met een ontvangst in het stadhuis van Sint-Niklaas op zaterdag 21 september 2024. Dat VLOS door het stadsbestuur erkend en gewaardeerd wordt als een onbaatzuchtige organisatie die niet meer valt weg te denken uit het Waasland, werd meermaals oprecht benadrukt. De ‘founding-fathers en -mothers’, Piet, Jozef, Tilly en Linda, ontvingen een medaille als dank voor hun jarenlange inzet. VLOS-voorzitter Luc verwees in zijn toespraak naar E.H. Daniël Evrard die bij het ontstaan van de vereniging voor veel medewerkers een inspirerende figuur was. Daarna brachten Linda en Caroline een muzikaal intermezzo, daarbij begeleid door Luc op de piano, waarbij alle aanwezigen meezongen op de tonen van ‘We shall overcome’. Attiq getuigde wat VLOS voor hem betekend had, en dat werd nog eens duidelijk tijdens de prachtige fotoreportage van Paul over de voorbije 25 jaar.

Op dinsdag 24 september ging de feestweek officieel van start. Vanop de preekstoel in de prachtige Paterssite werd ook de tentoonstelling van de veilingstukken geopend. Alle aanwezigen werden daarna verrast met heerlijke zelfgemaakte hapjes en lekkere drankjes in een warme en gastvrije sfeer. De tentoonstelling en de beurs kregen hun eerste bezoekers en kopers. De volgende dagen kwamen veel geïnteresseerde sympathisanten genieten van de gezellige cafetaria en zoeken naar leuke curiosa van de beurs of de veiling. Ook de doorlopende PowerPoint kon op veel belangstelling rekenen.

Woensdagnamiddag zetten een vijftigtal kinderen de Paterssite in rep en roer. Een prachtig team van jonge vrijwilligers bezorgde hen een heerlijke namiddag vol spel en avontuur. ’s Avonds werd het iets ernstiger en stiller toen Majd Khalifeh en Tuly Salumu voor een aandachtig publiek getuigden hoe ze met vallen en opstaan ‘herboren’ werden na een moeilijke, nooit eindigende zoektocht naar een nieuwe identiteit. In het nagesprek zocht moderator Marc Boon in het levensverhaal van beide sprekers verder naar antwoorden op vragen van hemzelf en van de toehoorders.

Donderdagavond konden 81 ingeschrevenen genieten van Marokkaanse gerechten, verzorgd door ‘Cuisine Tajine’ onder de muzikale tonen van een oed, een peervormig snaarinstrument dat veel gebruikt wordt in muziek uit het Midden-Oosten. Jammer voor de 30 personen die niet meer konden aanschuiven wegens volzet.

Het muzikaal hoogtepunt van de week was ongetwijfeld het muziektheater ‘Van A tot Z’ dat vrijdagavond voor de tweede keer dit jaar in de Paterssite optrad. Deze groep mensen van verschillende leeftijden en met diverse achtergronden nam ons mee op reis door de wereld van muziek en door hun eigen levens. ‘Dag Vreemde Man’ bracht ambiance maar ook ontroering: het was een muzikale voltreffer tijdens deze feestweek: “Muziek is de eerste stap om grenzen te doorbreken. Een kwartier na het begin van een concert vergeet het publiek zijn nationaliteit en cultuur, en versmelt iedereen in de wereld van muziek, waarin alle zielen samenkomen.” (Naseer Shamma). Laat dit nu juist de missie zijn van VLOS …

Zaterdag telden we meer dan 100 deelnemers aan de Afghaanse maaltijd. Een Afghaanse muzikant bracht ons helemaal in de juiste sfeer. Tijdens de maaltijd werd even gepauzeerd voor een beklijvende speech van stichter Jozef Hertsens - toevallig die dag jarig! – waarin hij wees op de moeilijke situatie van de Afghaanse vluchtelingen in ons land.

De feestweek werd zondag afgesloten met een heuse veiling van 108 kunstwerken van plaatselijke kunstenaars en schenkers. Maandenlang werd dit voorbereid en 4 veilingmeesters, Stef, Johan, Danni en Frank, gaven het beste van zichzelf om kopers te vinden onder het talrijk opgekomen publiek.

De veiling - en dus ook de feestweek - werd afgesloten met de voordracht van het gedicht van Emilia De Geest, 13 jaar en kinderstadsdichter 2024 van Sint-Niklaas, speciaal gecreëerd ter gelegenheid van het 25-jarig bestaan van VLOS. Dank aan Emilia voor dit verrassend initiatief en het prachtig gedicht over diversiteit en inclusie (zie verder in deze nieuwsbrief).

De VLOS-familie kan terugblikken op een zeer geslaagde feestweek. Niet alleen de onderlinge verbondenheid werd verstevigd, maar vooral de steun en sympathie van heel wat mensen en organisaties waren hartverwarmend. VLOS kreeg veel aandacht en waardering, wat haar hoopvol stemt voor de toekomst. VLOS blijft zich meer dan ooit belangeloos inzetten voor vluchtelingen, ongeacht hun sociale, religieuze of politieke achtergrond, en met bijzondere aandacht voor hen die geen wettige verblijfspapieren hebben. Daar waar de overheid tekortschiet in het waarborgen van de vluchtelingenrechten, moet VLOS voor hen opkomen.

Meer info over of steun aan VLOS: zie www.vlos.be.